Un equipo internacional de astrónomos logró captar, desde Chile, la primera imagen ampliada de WOH G64, una supergigante roja ubicada en la Gran Nube de Magallanes, una galaxia satélite de la Vía Láctea. Este hito fue posible gracias al Very Large Telescope Interferometer (VLTI) del Observatorio Paranal, operado por el Observatorio Europeo Austral (ESO).
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Un vistazo detallado a WOH G64
WOH G64 se encuentra a 160.000 años luz de la Tierra y es una de las estrellas más grandes conocidas, con un tamaño 2000 veces mayor al del Sol. En sus últimas etapas de vida, esta estrella está experimentando cambios drásticos, incluyendo la expulsión de material que forma un capullo con forma de huevo.
“Estamos entusiasmados porque este capullo puede estar relacionado con la drástica expulsión de material antes de una explosión de supernova”, explicóKeiichi Ohnaka, astrofísico de la Universidad Andrés Bello y autor principal del estudio, publicado enAstronomy & Astrophysics.
El desafío de fotografiar estrellas fuera de nuestra galaxia
Aunque ya se han fotografiado estrellas dentro de la Vía Láctea, observar una estrella de otra galaxia con este nivel de detalle es un desafío extremo. La imagen de WOH G64 fue posible gracias al instrumento GRAVITY, una tecnología de segunda generación del VLTI que combina las capacidades de varios telescopios para crear una resolución sin precedentes.
El equipo de Ohnaka, que ha seguido a esta estrella desde 2005, descubrió que WOH G64 se ha vuelto más tenue en la última década, un cambio que proporciona una rara oportunidad para observar los procesos finales de una estrella en tiempo real.
“Este cambio significativo nos permite presenciar la vida de una estrella en tiempo real”, señaló Gerd Weigelt, del Instituto Max Planck de Radioastronomía en Alemania.
Un gigante en sus últimos momentos
En sus últimas etapas, las supergigantes rojas como WOH G64 se desprenden de sus capas externas de gas y polvo, lo que puede durar miles de años. Este material podría ser responsable del oscurecimiento observado y de la forma alargada del capullo.
Los astrónomos también consideran la posibilidad de una estrella compañera aún no descubierta, cuya influencia podría explicar la forma única del material que rodea a WOH G64.
“Esta estrella es una de las más extremas de su tipo, y cualquier cambio drástico podría acercarla a un final explosivo”, añadió Jacco van Loon, director del Observatorio Keele en el Reino Unido.
El futuro de la investigación
Con actualizaciones planificadas en el VLTI, como el instrumento GRAVITY+, los astrónomos esperan obtener imágenes aún más detalladas de WOH G64 y otras estrellas fuera de la Vía Láctea. Estos avances prometen desentrañar más secretos sobre la evolución estelar y los procesos previos a una supernova.
