¿Los somníferos naturales no sirven? La manzanilla y sus infusiones son remedios caseros típicos que suelen recomendar las familias chilenas para enfrentar los problemas de sueño. A pesar de que en nuestra experiencia cultural se asegura que funcionan, las pruebas no muestran resultados convincentes.
Problemas de sueño
No sólo en Chile, sino en el mundo en general, el déficit de sueño, que refiere a dormir menos de seis horas diarias y/o tener una mala calidad de descanso, es un problema constante dentro de la población. Según un informe de la Organización Mundial de la Salud (OMS) del 2023, cerca del 40% de la población mundial duerme mal y sufre algún tipo de trastorno del sueño, de los cuales el más habitual es el insomnio.
Por ello, cuando toca enfrentarse a noches en que no se concilia el sueño, muchas personas recurren a suplementos como la melatonina y el magnesio o hierbas medicinales. Pero, ¿pueden estas ayudarnos realmente a arreglar el sueño y a mantenerlo? Los expertos coinciden en que los suplementos para dormir no combaten lo que está en la raíz del insomnio: la ansiedad. Pero revisemos los casos particulares según lo que dice la ciencia.
La manzanilla
Sobre la manzanilla o la camomila podemos decir que hace referencia a numerosas plantas de la familia Asteraceae. Esta, además, es conocida como una antigua hierba medicinal. Bastante popular entre el común y corriente de los chilenos, a muchos les podría sorprender que los estudios sobre el efecto de la manzanilla en el sueño arrojan resultados dispares.
El ensayo clínico controlado "Los efectos del extracto de manzanilla sobre la calidad del sueño entre las personas mayores: un ensayo clínico", realizado por Mohsen Adib-Hajbaghery y Seyedeh Nesa Mousavi, doctores de la Universidad de Ciencias Médicas y Servicios de Salud de Kashan; sugirió que la manzanilla mejoraba la calidad del sueño en personas mayores.
Al respecto, el Dr. Eduardo Vásquez, Neurólogo Especialista en Medicina del Sueño de UC CHRISTUS, dice: "Hay algunos estudios en poblaciones pequeñas, como adultos mayores, que han demostrado un pequeño beneficio en la percepción de calidad del sueño, pero no han evidenciado efectos en los trastornos del sueño como el insomnio".
Sumado a la voz de Vásquez, hay expertos que señalan que los resultados del ensayo clínico de Mohsen Adib-Hajbaghery y Seyedeh Nesa Mousavi se deben al efecto placebo. Al respecto, Chris Winter, especialista en sueño, neurólogo y presentador del podcast Sleep Unplugged explicó a la Revista National Geographic lo siguiente:
"Al ducharte, leer un libro o ver un programa de televisión justo antes de acostarte; tu cerebro empieza a reconocer que eso significa que te estás acercando a la hora de dormir. (...) Lo mismo ocurre con los somníferos: el acto de tomar un suplemento puede hacer más por indicar al cerebro que es hora de dormir que el propio suplemento. Este efecto es tan fuerte que a los investigadores les resulta muy difícil demostrar que los suplementos para dormir son más eficaces que un placebo".
Por otro lado, muchos expertos también señalan que la principal forma en que la gente toma la manzanilla es bebiéndola por infusiones. Lo que deja en videncia que para ver un efecto real del té de manzanilla, habría que tomar mucho más té del que, por ejemplo, es observado en el caso de estudio de Mohsen Adib-Hajbaghery y Seyedeh Nesa Mousavi.
"Los estudios suelen realizarse en la presentación de cápsulas y no hay muchos estudios realizados en la presentación de infusión. Debido a la falta de evidencia de buena calidad, la manzanilla aún no es parte de las herramientas terapéuticas que utilizamos en la medicina del sueño", señala el Dr. Vásquez.
La melatonina
Sobre la melatonina podemos decir que es una hormona que regula el ciclo sueño-vigilia. Nuestro cerebro la produce cuando está oscuro en nuestro entorno, para indicar a nuestro cuerpo que es hora de relajarse. Al respecto, existen pruebas de que la melatonina puede ayudar a las personas con desajuste circadiano a conciliar el sueño más rápido. Pero los expertos advierten de que sólo debe utilizarse a corto plazo. Tomar melatonina a largo plazo podría ser perjudicial, porque hace que el cuerpo reduzca la producción natural de melatonina.
"La presentación habitual que se compra sin receta tiene un efecto menor en el inicio del sueño y la mantención del mismo, por lo cual no es una indicación habitual usarla en forma diaria", explica el Neurólogo Especialista en Medicina del Sueño Eduardo Vásquez.
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Además, Lauren E. Hartstein, PhD del Laboratorio de Sueño y Desarrollo de la Universidad de Colorado Boulder; Michelle Garrison, PhD y profesora asistente de investigación en el Departamento de Psiquiatría y Conducta de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington; y Daniel Lewin, psicólogo clínico y director asociado de medicina del sueño en el Sistema Nacional de Salud Infantil en Washington; sostienen que los padres deberían pensárselo dos veces antes de dar melatonina a sus hijos, ya que aún no se han estudiado sus efectos a largo plazo en los niños.
"Insisto en esto, no deberíamos darle melatonina a un niño o menor de edad sin antes consultar con un especialista. Es muy inhabitual que un niño requiera melatonina como una primera línea de tratamiento, lo principal suele ser partir con intervenciones de rutinas de sueño y en patrones de conductas de la familia en relación con el sueño, para luego realizar un acompañamiento por un profesional e ir viendo resultados", exclama el Dr. Vásquez.
La melatonina hace poco por calmar la ansiedad y el miedo a no dormir, que es lo que realmente mantiene despierta a la gente por la noche, explica por su parte Michael Grandner, psicólogo clínico y director del Programa de Investigación del Sueño y la Salud de la Universidad de Arizona.
"Para la mayoría de los pacientes con insomnio, su cuerpo ya sabe que es de noche, pero aun así no pueden dormir", añade el experto.
El magnesio
El magnesio es otra molécula que desempeña un papel importante en muchas funciones corporales, como la absorción de la vitamina D. Sin embargo, hay pocas pruebas de que el magnesio mejore la calidad del sueño. Sólo un pequeño puñado de grandes ensayos controlados aleatorizados han probado el efecto del magnesio sobre el sueño, y las revisiones sistemáticas de estos estudios han encontrado que a menudo son de baja calidad y tienen resultados contradictorios.
"Pese al gran interés que genera, el magnesio tiene un efecto menor en el sueño. (...) Por lo cual, no es una indicación de rutina en la práctica clínica. En cuanto a los síntomas ansiosos pasa algo similar, hay estudios que sugieren una asociación entre la implementación de magnesio y la disminución de ansiedad, pero la calidad de evidencia aún es insuficiente como para indicarlo como tratamiento de primera línea", dice el Especialista en Medicina del Sueño Vásquez.
Aún así, hay quienes señalan que sí existen pruebas de que tomar magnesio reduce la ansiedad leve y mejora el estado de ánimo, lo que a su vez podría ayudar a dormir un poco mejor. Pero aún no está claro cómo alivia el magnesio la ansiedad, y es probable que no ayude a las personas con ansiedad grave.
Grandner subraya que "el efecto suele ser muy sutil". Por ejemplo, los estudios sugieren que las personas que tomaban magnesio se dormían 17 minutos más rápido. "No es un efecto tan grande, pero tampoco es nada".
La conclusión sobre los somníferos naturales
El insomnio es una afección médica, por definición, los suplementos no tratan afecciones médicas. Además, hay pocas pruebas científicas de que los suplementos ayuden a conciliar el sueño. Muy pocos estudios de alta calidad han comprobado su eficacia mientras que los que sí analizan detenidamente los somníferos suelen demostrar que no inducen cambios en la calidad del sueño o que estos son muy sutiles.
