En la penúltima jornada de Congreso Futuro, el argentino Gerónimo Villanueva, astrónomo y doctor planetario del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, realizó una exposición enfocada en la exploración espacial y el panorama actual de la NASA y sus desafíos a fututo. Además, en la charla realizada en el Centro Cultural CEINA, el transandino ahondó en las probabilidades de encontrar vida dentro de nuestro "vecindario galáctico".
Exploración espacial para encontrar vida
Hace un año la NASA mandó al espacio el telescopio James Webb, un artefacto que ha generado increíbles imágenes de nuestro sistema solar, las cuales han develado importantes descubrimientos relacionados con la astrobiología. "¿Qué es la astrobiología? Es la astrofísica, la astronomía y la conexión de ambas con la biología", pregunta y responde Villanueva. En este sentido, para la astrobiología son particularmente interesantes tres astros: Marte, Europa y Enceladus. ¿Por qué? Pues vamos por parte.
Marte:
Villanueva, quien es astrónomo planetario de la NASA, nos explica que este interés nace de las similitutes entre Marte y el planeta Tierra, quienes en primera instancia no parecen tener mucho en común, pero que al quitarles el agua se ven bastante similares. Esto se debe a que en el pasado Marte tenía, mayoritariamente, cubierto su hemisferio norte por agua.
Hoy en día, según el experto, que se especializa en la búsqueda de especies relevantes para la astrobiología, podemos encontrar vida en Marte debido a la anterior presencia de agua. Esto a través de estudios de cambios químicos, que toman pruebas de, por ejemplo, cometas que impactan la superficie del planeta, actividad geológica o napas subterráneas con acuíferos.
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Además, distintos telescopios en 2009 descubrieron que había una nube de gas natural en Marte, gases que demuestran una posible vida, de carácter sencillo, subterránea en el planeta. Esto será comprobado en 2029, cuando la NASA mande un robot al planeta rojo que penetre la superficie con un taladro.
Europa:
Sobre Europa, la lógica es similar, la NASA busca evidencia de gases, agua, moléculas, "todo ese caldo de la vida", según explica Villanueva. ¿Por qué en Europa? Porque Europa es una luna que está alrededor de Júpiter, la cual tiene una corteza de hielo enorme, en la que se creía habían aberturas que liberaban gases. Por ello, el telescopio James Webb recientemente analizó el satélite natural.
Los resultados no fueron los que se esperaban, pues se determinó que no había ninguna liberación de gases en la superficie de Europa, pero hubo otro increíble descubrimiento. En el astro hay una zona llamada Tara Regio, una superficie cubierta de hielo de dioxido de carbono. Una pista a la posibilidad de la habitabilidad en él.
Enceladus:
Otra luna muy semejante a Europa es Enceladus, la cual está ubicada en los alrededores de Saturno. De ella, y ante la posibilidad de presentar vida, el telescopio James Webb descubrió dos grandes sucesos. El primero, es que de uno de sus hemisférios sale una nube de agua gigantesca, tan grande que llegaba a producir un anillo de agua al rededor de Saturno. El segundo, es el hecho de que esta nube nos podría permitir estudiar otras moléculas que pueden estar en el interior de la luna.
Creando herramientas para todos:
A futuro, la NASA quiere adentrarse a los océanos de estos astros, derretir el hielo que los cubre con ondas y poder estudiarlos. Grandes aportes desde los cosmos a los que también se les suman acciones desde nuestro propio planeta. Por ejemplo, el equipo de Villanueva se encargó de crear una app para compartir todos los métodos de investigación y estudio que usan, de forma gratis y con alcance global. Algo importante, pues para el astrónomo muchas veces los científicos se olvidan de conectar con su entorno.
“Para la gente que estudió una carrera de tipo científica, que muchas veces parecen hacer algo de fuera de la Tierra, siempre hay que conectarnos con lo que ocurre en nuestro alrededor (...). Esto para motivar más gente a estudiar ciencias y demoler fronteras”, dijo Villanueva director Asociado de Ciencia Estratégica de la División de Exploración del Sistema Solar e Investigador Principal (PI) del Generador de Espectro Planetario (PSG).
