Un equipo internacional de astrónomos, liderado por Venu Kalari (Observatorio Gemini-Sur) y Mónica Rubio (Universidad de Chile), descubrió 12 estrellas en formación en la galaxia Wolf-Lundmark-Melotte (WLM), ubicada a 3 millones de años luz de la Tierra.
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El estudio, publicado en la revista The Astrophysical Journal Letters, utilizó el telescopio espacial James Webb (JWST) para detectar estas protoestrellas, que se encuentran en una fase temprana de su desarrollo, rodeadas de gas y polvo.
“Las estrellas tienen menos de 10 millones de años, lo que en términos astronómicos es sumamente joven”, explicó Mónica Rubio, quien en 2021 recibió el Premio Nacional de Ciencias Exactas y actualmente es vicepresidenta de la Unión Astronómica Internacional (IAU).
Estrellas en entornos extremos: ¿cómo se forman?
Uno de los aspectos más fascinantes del hallazgo es que estas estrellas se están formando en condiciones similares a las del universo primitivo.
- Baja abundancia de carbono y oxígeno: Las nuevas estrellas tienen solo un 10% del carbono presente en el Sistema Solar, lo que permite estudiar cómo se originaban las estrellas en épocas más tempranas del universo.
- Primera detección de gas en la galaxia WLM: Gracias a las imágenes infrarrojas del James Webb, los astrónomos lograron detectar el gas que rodea a estas estrellas jóvenes, un factor clave en su evolución.
“Estos resultados nos ofrecen una visión única de la formación estelar en condiciones similares a las primeras fases del universo”, agregó Rubio.
El poder del James Webb para explorar el cosmos
El telescopio James Webb ha permitido a los científicos superar los límites de la observación astronómica. Hasta ahora, la Pequeña Nube de Magallanes, a 200.000 años luz, era la galaxia más lejana donde se habían detectado estrellas en formación.
Sin embargo, el hallazgo en WLM, a 3 millones de años luz, demuestra el potencial del JWST para estudiar la formación estelar en el universo temprano.
“Podemos detectar estrellas en formación a una distancia 16 veces mayor que antes. Este descubrimiento abre nuevas posibilidades para comprender cómo nacen las estrellas en distintos ambientes cósmicos”, concluyó Rubio.
Un paso más en la exploración del universo
Este descubrimiento no solo amplía nuestra comprensión sobre cómo nacen las estrellas, sino que también ofrece pistas sobre la evolución química del cosmos. A medida que el James Webb continúe explorando el universo, es probable que sigamos encontrando sistemas estelares aún más lejanos y desconocidos.
