El año pasado resultó ser muy activo para las auroras polares, varios registros con las increíbles vistas generadas por el fenómeno natural se hicieron virales en redes y fotógrafos de todo el mundo hicieron capturas de gamas de brillo, color y movimientos únicos en torno a ellas. Aun así, según los expertos, este es sólo el comienzo, pues este año será aún mejor para este tipo de maravillas naturales, de hecho, se espera que este 2024 las auroras polares sean las más luminosas de los últimos 20 años.
¿Qué son las auroras polares?
Muchos las suelen conocer bajo el nombre de auroras boreales, un término mal empleado para referirse de manera general al fenómeno natural, siendo el adecuado el de aurora polar. Lo anterior, se debe a que las auroras boreales son aquellas que se producen sólo en el hemisferio norte, mientras que las producidas en el hemisferio sur son llamadas auroras australes, siendo el término aurora polar el que incluye a las de ambos polos.
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Distinguidas por su icónica belleza, las auroras polares son un evento en forma de luminiscencia que se observa con más facilidad en el cielo nocturno, generalmente en zonas polares de nuestro planeta Tierra, lo que no quita que puedan aparecer en otros sectores del mundo durante breves períodos. Estas son resultado de una interacción entre las partículas cargadas del sol con los gases de la atmósfera.
"Las auroras polares son estas luces de colores que vemos en el cielo que se producen a raíz de las partículas energéticas que arroja el sol, más conocidas como viento solar. En nuestro planeta tenemos un escudo protector, conocido como campo magnético. Las auroras polares ocurren cuando el viento solar entra por los polos del campo magnético. Las partículas que entran, y que chocan con los gases de la atmósfera, provocan y emiten diferentes colores que son lo que vemos comúnmente", explica Catalina Urrejola, Doctora en Astronomía y especialista en estudios cinemáticos y dinámicos de interacción de galaxias.
En este sentido, y según dice el Centro de Predicción del Clima Espacial, los rayos de luz resultantes de la relación que generan los vientos solares y los gases atmosféricos pueden adoptar una variedad de formas, incluidas sus características ondas de cortina que se pueden ver en el cielo. A medida que avanza la noche, los rayos que vemos pueden estirarse, retorcerse y balancearse.
¿Por qué las auroras polares serán más brillantes este año?
Los vientos solares, según explica Catalina, tienen un carácter cíclico, por lo que tienen un punto máximo que se produce cada ciertos años.
"La última vez que ocurrió este tipo de evento fue en 2014, pero en ese año no fueron tan intensos como se creía que serían. En este sentido, se espera que este año sean muchísimos más intensos y generen auroras polares más brillantes", señala Urrejola, quien también es Ingeniera Física Senior e Investigadora en Smart Mining.
En esta línea, se estima que desde marzo a septiembre se puedan ver, siendo los momentos de mayor luminiscencia en junio y julio. Según el Servicio de Parques Nacionales de Estados Unidos, estas pueden variar en colores, desde el azul intenso hasta el rojo y el violeta. Los colores cambiarán dependiendo de dos factores, entre ellos qué elementos son impactados por las partículas energéticas que provienen del sol y la altitud del fenómeno.
Cuando se combinan con nitrógeno, el resultado serán colores azules y rojos intensos, que se mezclarán para crear un color morado. Por otro lado, a altitudes más bajas de 100 kilómetros, donde la condensación de oxígeno es mayor, las líneas verdes son características debido a la unión de las partículas solares con oxígeno en forma atómica.
¿En qué parte de Chile se podrán ver?
En términos de ubicación geográfica se podrán ver más cerca de los polos. En la Antártica las vistas serán ideales. Lo más cercano a ello en nuestro continente sería las Torres del Paine, Puerto Natales y Punta Arenas; todos lugares privilegiados en este sentido. Pero también se pueden presenciar en otros lugares, como el Desierto de Atacama.
"Este tipo de eventos siempre está ligado a la calidad de los cielos, la gente que tenga la posibilidad de estar en el Desierto de Atacama y que tenga mucha paciencia probablemente podrá distinguir las auroras australes. Aun así lo más intenso será lo más al sur del país", agrega Urrejola.
A pesar de lo anterior, Catalina Urrejola, también divulgadora del Departamento de Astronomía de la Universidad de Chile, dice que a veces se va con muchas expectativas, por ello invita a ir con paciencia al momento de presenciarlas. "La verdad es que hay cámaras que captan mejor los colores de las auroras que el mismo ojo humano", concluye Urrejola.
