La búsqueda de vida en el sistema solar ha llevado a la NASA a diseñar una tecnología revolucionaria: un enjambre de robots submarinos autónomos que podrían explorar los océanos subterráneos de lunas heladas como Europa, la luna de Júpiter.
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SWIM: la misión de robots nadadores
El concepto, llamado SWIM (Sensing With Independent Micro-swimmers), consiste en pequeños robots del tamaño de un teléfono móvil que viajarán en un criobot derretidor de hielo hasta los océanos subterráneos. Una vez allí, buscarán señales químicas y de temperatura que puedan indicar la presencia de vida.
“Creemos que la vida necesita agua, y por eso necesitamos robots que puedan explorar esos entornos a cientos de millones de kilómetros de casa”, explicó Ethan Schaler, investigador principal del proyecto en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA.
Pruebas iniciales: tecnología en acción
Los primeros prototipos de SWIM han sido probados en una piscina de competición de 23 metros en Caltech, demostrando:
- Movimientos autónomos, gracias a motores y hélices de bajo costo.
- Patrones de exploración eficientes, como el movimiento "cortadora de césped".
- Capacidad para mantener y corregir el rumbo sin intervención humana.
En un detalle llamativo, uno de los robots incluso logró deletrear "J-P-L" durante las pruebas.
Diseño compacto y comunicación avanzada
Los robots finales tendrán dimensiones tres veces más pequeñas que los prototipos actuales (12 centímetros) y estarán equipados con:
- Sensores avanzados para medir temperatura, presión, acidez y composición química.
- Comunicación acústica submarina inalámbrica, permitiendo enviar datos y triangular sus posiciones en tiempo real.
Además, simulaciones por computadora ya han permitido probar cómo operaría un enjambre en condiciones similares a las de Europa, optimizando el balance entre duración de la batería, volumen de agua explorado y número de robots desplegados.
¿Por qué Europa?
La nave Europa Clipper, lanzada en octubre de 2023, llegará a su destino en 2030 y realizará 49 sobrevuelos en busca de indicios de vida en el océano subterráneo de Europa.
Europa es un candidato ideal para la búsqueda de vida gracias a su corteza helada, que oculta un vasto océano donde podrían encontrarse condiciones similares a las de la Tierra primitiva.
“Los robots submarinos podrían llevar la ciencia aún más lejos, explorando lugares que no podemos alcanzar con tecnología actual”, destacó Schaler.
Un futuro prometedor
Aunque el concepto SWIM aún está en desarrollo y podría tardar años en estar listo, representa un paso crucial hacia la exploración de mundos oceánicos en el sistema solar. Con estos robots, la NASA podría acercarse como nunca antes al descubrimiento de vida extraterrestre.
