Científicos del Instituto Milenio Ckelar Volcanes, liderados por el volcanólogo Manuel Inostroza, han detectado en el volcán Lastarria, ubicado en la Región de Antofagasta, una de las mayores concentraciones de arsénico y boro en emisiones volcánicas a nivel global. Este hallazgo, publicado en la revista Chemical Geology, destaca al Lastarria como un emisor clave de estos elementos en la Zona Volcánica Central de Chile.
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Una "marca registrada" en los volcanes del norte de Chile
El equipo de investigación, que incluye a destacados científicos como Felipe Aguilera y Séverine Moune, analizó las fumarolas del volcán en el Desierto de Atacama y concluyó que sus emisiones son notablemente altas en elementos químicos como arsénico, boro y otros conocidos como calcófilos (cadmio, antimonio, telurio, entre otros).
Según Inostroza, "algo pasa en el norte de Chile que dota a sus volcanes de una ‘marca registrada’ que los diferencia de otros a nivel mundial".
Estudios previos en el volcán Lascar, el más activo del norte de Chile, también mostraron altos niveles de arsénico. Estos antecedentes permiten afirmar que los volcanes del norte de Chile son grandes emisores de este elemento, lo cual puede tener un impacto ambiental significativo en la región.
Impacto ambiental y rol en ciclos biogeoquímicos
La alta concentración de arsénico y otros elementos en los volcanes chilenos afecta directamente al entorno, ya sea a través de las plumas volcánicas o disuelto en las aguas termales, lo cual puede influir en ríos y, eventualmente, en las comunidades cercanas. Aunque algunos elementos, como el zinc y el cobre, son esenciales para la vida, otros, como el arsénico y el mercurio, resultan tóxicos incluso en bajas concentraciones.
¿Por qué el Lastarria tiene altas concentraciones de As y B?
El origen del arsénico y boro en las emisiones volcánicas es complejo. En el caso del norte de Chile, una posible explicación es el mayor espesor cortical de esta zona, que alcanza los 70 km, uno de los más grandes del mundo. Este factor podría favorecer la acumulación y posterior emisión de estos elementos en volcanes como el Lastarria. Además, la presencia de cloro en los gases volcánicos actúa como transportador de elementos traza hacia la superficie.
A diferencia de otros sistemas volcánicos con cámaras magmáticas someras y altas temperaturas de emisión, como el Etna o el Masaya, el Lastarria tiene una cámara magmática más profunda y temperaturas intermedias, lo que normalmente limitaría la emisión de calcófilos. Sin embargo, este volcán sorprende por ser uno de los mayores emisores de arsénico y boro jamás registrados, evidenciando las complejidades y particularidades de los sistemas volcánicos del norte de Chile.
