Recientemente se descubrió una nueva estrella de neutrones, la cual se ha convertido en uno de los objetos más rápidos del universo, girando sobre su eje 716 veces por segundo. El hallazgo tuvo lugar en el sistema binario de rayos X 4U 1820-30, ubicado en la constelación de Sagitario, cerca del centro de la Vía Láctea.
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Este descubrimiento, publicado recientemente en The Astrophysical Journal, fue liderado por el Dr. Gaurava K. Jaisawal del DTU Space en la Universidad Técnica de Dinamarca. Según Jaisawal, el equipo detectó esta velocidad extrema mientras estudiaba explosiones termonucleares en el sistema:
“Observamos oscilaciones que sugerían que la estrella de neutrones giraba sobre su eje a una velocidad asombrosa de 716 veces por segundo", explicó el Dr. Jaisawal.
Un remanente estelar que desafía los límites del universo
Las estrellas de neutrones son remanentes compactos de estrellas masivas que explotaron en supernovas. Con un diámetro de apenas 12 km, la recién descubierta estrella de neutrones tiene una masa 1,4 veces mayor que la del Sol. Se encuentra a 26.000 años luz de la Tierra, muy lejos en comparación con Próxima Centauri, la estrella más cercana a nuestro planeta, ubicada a solo 4,3 años luz.
Esta estrella de neutrones pertenece a un sistema binario, donde orbita junto a una enana blanca del tamaño de la Tierra. Lo más sorprendente es que ambas estrellas completan una órbita cada 11 minutos, convirtiendo a 4U 1820-30 en el sistema con el período orbital más corto conocido.
“Este tipo de sistema es extremadamente raro. La intensa gravedad de la estrella de neutrones atrae material de su compañera, acumulando suficiente masa como para desencadenar explosiones termonucleares similares a bombas atómicas”, explicó Jerome Chenevez, profesor asociado del DTU Space.
Explosiones estelares: un fenómeno energético extremo
Las explosiones detectadas entre 2017 y 2021 a través del telescopio NICER, ubicado en la Estación Espacial Internacional, revelaron 15 estallidos de rayos X. Uno de ellos mostró una oscilación específica a 716 Hz, coincidiendo con la frecuencia de rotación de la estrella, estableciendo así su velocidad récord.
“Durante estas explosiones, la estrella de neutrones puede volverse hasta 100.000 veces más brillante que el Sol, liberando una cantidad masiva de energía”, comentó Chenevez.
Un vistazo al futuro de la investigación espacial
Este descubrimiento ofrece nuevas perspectivas sobre los ciclos de vida de los sistemas estelares binarios y la formación de elementos en el universo. La tecnología de NICER, diseñada para rastrear estrellas de neutrones con precisión, ha sido fundamental para observar fenómenos tan extremos.
Con la posibilidad de que futuras investigaciones confirmen estos resultados, los científicos continúan analizando los procesos físicos que ocurren dentro de estas estrellas ultradensas, explorando cómo estos objetos modelan el cosmos y aportan a nuestro entendimiento del universo.
