El Telescopio Espacial Webb ha revelado la presencia de moléculas que contienen carbono, incluidos metano y dióxido de carbono en K2-18 b, un exoplaneta 8,6 veces más masivo que la Tierra.
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El descubrimiento del Telescopio James Webb se suma a estudios recientes que sugieren que K2-18 b podría ser un exoplaneta Hycean, que tiene el potencial de poseer una atmósfera rica en hidrógeno y una superficie cubierta de océanos de agua.
La primera comprensión de las propiedades atmosféricas de este exoplaneta de la zona habitable provino de observaciones realizadas con el Telescopio Espacial Hubble, que impulsaron más estudios que desde entonces han cambiado nuestra comprensión del sistema.
Telescopio James Webb: el exoplaneta K2-18
K2-18 b orbita la fría estrella enana K2-18 en la zona habitable y se encuentra a 120 años luz de la Tierra en la constelación de Leo. Los exoplanetas como K2-18 b, que tienen tamaños entre los de la Tierra y Neptuno, no se parecen a nada en nuestro sistema solar. Por suerte, pueden ser observados por el Telescopio espacial James Webb.
Esta falta de planetas cercanos equivalentes significa que estos "subneptunos" no se conocen bien, y la naturaleza de sus atmósferas es un tema de debate activo entre los astrónomos.
La sugerencia de que el subNeptuno K2-18 b podría ser un exoplaneta Hycean es intrigante, ya que algunos astrónomos creen que estos mundos son entornos prometedores para buscar evidencia de vida en exoplanetas.
Telescopio James Webb: ¿un océano igual al nuestro?
La abundancia de metano y dióxido de carbono, y la escasez de amoníaco, apoyan la hipótesis de que puede haber un océano de agua debajo de una atmósfera rica en hidrógeno en K2-18 b. Estas observaciones iniciales de James Webb también proporcionaron una posible detección de una molécula llamada sulfuro de dimetilo (DMS).
En la Tierra, esto sólo lo produce la vida. La mayor parte del DMS en la atmósfera de la Tierra es emitido por el fitoplancton en ambientes marinos.
La inferencia de DMS es menos sólida y requiere mayor validación. "Las próximas observaciones del Telescopio James Webb deberían poder confirmar si DMS está realmente presente en la atmósfera de K2-18 b en niveles significativos", explicó Madhusudhan.