Comparaciones con nuevos hallazgos fósiles de un reptil marino similar muestran que Trachelosaurus fischeri, descrito a principios del siglo XX, es el reptil marino de cuello largo más antiguo.
Un equipo internacional de paleontólogos del Swiss Journal of Palaeontology publicaron los resultados de esta investigación sobre el fósil de 247 millones de años de Sajonia-Anhalt, Alemania, en la Revista Suiza de Paleontología.
Trachelosaurus fischeri ya fue descubierto en el siglo XIX en capas de Buntsandstein (Triásico Medio) en Bernburg an der Saale, Alemania, y posteriormente se añadió a la colección de la Universidad Martín Lutero de Halle-Wittenberg. El ejemplar se encuentra actualmente en préstamo en el Museo Estatal de Historia Natural de Stuttgart, donde fue examinado nuevamente por especialistas.
Con un cuello de medio metro, Trachelosaurus fischeri se describió por primera vez en una publicación de 1918, pero persistió la controversia sobre qué tipo de reptil representaba realmente este fósil. Esto se debe a que Trachelosaurus fischeri tiene una anatomía única, que incluye un número inusualmente grande de vértebras, y a la relativamente mala conservación del fósil: el esqueleto está incompleto y sus restos están esparcidos por toda la roca en la que se conservó.
"A través de la investigación sobre los fósiles chinos del reptil marino de cuello largo Dinocephalosaurus, que publiqué con mis colegas hace apenas unas semanas, pudimos resolver el misterio del Trachelosaurus fischeri. La anatomía nos muestra que está estrechamente relacionado con el Dinocephalosaurus".
"Trachelosaurus fischeri es el primer fósil de este grupo de reptiles encontrado fuera de China. También es el reptil marino de cuello largo más antiguo conocido hasta la fecha", afirma el Dr. Stephan Spiekman, experto en este grupo de animales en el Museo Estatal de Historia Natural de Stuttgart.
Después de la gran extinción masiva en el límite Pérmico-Triásico hace 252 millones de años, hubo una diversificación muy rápida de nuevas especies de reptiles tanto en la tierra como en el agua al comienzo del período Triásico. Entre ellos se encontraban los primeros reptiles marinos de cuello largo. Cómo tuvieron lugar estos complejos desarrollos biológicos evolutivos es un tema importante de investigación.
Los científicos sospechan que Trachelosaurus fischeri fue arrastrado a aguas poco profundas hace 247 millones de años, ya que en la roca en la que se conserva el fósil también se conservan huellas de animales terrestres.
Para los investigadores, el hallazgo y su reevaluación son un paso más hacia una mejor comprensión de los ecosistemas marinos de principios del Triásico. La historia del fósil muestra la importancia de las colecciones de los museos históricos y de las universidades para la investigación de la historia natural, subrayan los autores del estudio.
Los nuevos descubrimientos procedentes de distintas partes del mundo permiten a los científicos reinterpretar periódicamente lo que ya se descubrió hace muchos años, a veces incluso siglos, y que se conserva cuidadosamente en los museos.
