Un calor sin precedentes producto del cambio climático podría terminar provocando una extinción masiva como la de los dinosaurios, eliminando a casi todos los mamíferos dentro de unos 250 millones de años.
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La investigación, publicada en la revista Nature Geoscience y dirigida por la Universidad de Bristol, presenta los primeros modelos del cambio climático en un futuro lejano realizados con superordenadores y demuestra cómo los extremos climáticos se intensificarán drásticamente cuando los continentes del mundo acaben fusionándose para formar un supercontinente caliente, seco y en gran medida inhabitable.
Los resultados proyectan cómo estas altas temperaturas aumentarán aún más, a medida que el sol se haga más brillante, emita más energía y caliente la Tierra.
Los procesos tectónicos que tienen lugar en la corteza terrestre y que dan lugar a la formación de supercontinentes también provocarían erupciones volcánicas más frecuentes que liberarían enormes cantidades de dióxido de carbono a la atmósfera, lo que calentaría aún más el planeta.
Cambio climático: ¿por qué se extinguirían los mamíferos?
Los mamíferos, incluidos los humanos, han sobrevivido históricamente al cambio climático gracias a su capacidad para ajustarse a las condiciones climáticas extremas, especialmente mediante adaptaciones como el pelaje y la hibernación en el frío, así como breves periodos de hibernación en climas cálidos.
Aunque los mamíferos han evolucionado para reducir su límite de supervivencia a temperaturas frías, su tolerancia a temperaturas superiores se ha mantenido constante en general. Esto hace que la exposición a un calor excesivo prolongado sea mucho más difícil de superar y las simulaciones climáticas, si se llevaran a cabo, acabarían por resultar insuperables.
El doctor Alexander Farnsworth, autor principal e investigador asociado de la Universidad de Bristol, explica que, debido al cambio climático "el nuevo supercontinente crearía una triple amenaza: el efecto de continentalidad, un sol más caliente y más CO2 en la atmósfera, lo que aumentaría el calor en gran parte del planeta. El resultado es un entorno hostil, en su mayor parte, desprovisto de fuentes de alimento y agua para los mamíferos".
Cambio climático: ¿es tiempo de preocuparnos?
Aunque es probable que el cambio climático y el calentamiento global inducidos por el hombre sean una causa creciente de estrés térmico y mortalidad en algunas regiones, las investigaciones sugieren que el planeta debería seguir siendo habitable en gran medida hasta este cambio sísmico de la masa continental en un futuro profundo. Pero cuando se forme el supercontinente, los resultados indican que sólo entre el 8% y el 16% de la tierra sería habitable para los mamíferos.
La doctora Eunice Lo, coautora del estudio e investigadora sobre cambio climático y salud de la Universidad de Bristol, advierte de que "es de vital importancia no perder de vista nuestra actual crisis climática, resultado de las emisiones humanas de gases de efecto invernadero".
"Mientras se prevé un planeta inhabitable dentro de 250 millones de años, hoy ya estamos experimentando un calor extremo perjudicial para la salud humana. Recuerda, por eso es crucial alcanzar las emisiones netas cero lo antes posible", agrega.