Hay quienes las ven y salen corriendo, temiendo una picadura de sus puntiagudos aguijones. Hay otros que las adoran y disfrutan de su característica miel, uno de los endulzantes más antiguos del planeta. Sin embargo, una gran mayoría desconoce el silencioso, pero imprescindible, papel que cumplen en la conservación del medioambiente y la biodiversidad las abejas.
En este 20 de mayo, fecha en que se celebra el Día Mundial de las Abejas, la Exploradora de National Geographic, doctora en biología e investigadora argentina; Marina Arbetman revela los secretos y derriba algunos mitos de estos pequeños polinizadores. Marina es una experta en antófilos, pues ha estudiado durante más de 15 años a las abejas invasoras y sus impactos en las especies nativas, especialmente en los abejorros.
¿Existe un sólo tipo de abeja?
“Cuando los científicos hablan de abejas, no se refieren sólo a la abeja de la miel, la Apis mellifera, sino al grupo de más de 20 mil especies de abejas que hay en el mundo”, cuenta Marina Arbetman.
La enorme variedad de polinizadoras a las que refiere la experta se encuentra segmentada en 7 familias principales, de las cuales la Apidae es la que incluye algunas de las especies más conocidas, como el abejorro. En América Latina, una de las abejas autóctonas mayoritarias son las Meliponas, también conocidas como “abeja sagrada maya", ya que los pueblos mayas las cultivaban hacía cientos de años por las propiedades curativas de su miel.
¿Las abejas permiten la reproducción de las plantas?
Las abejas funcionan como verdaderos cupidos de las plantas: gracias a que transportan el polen de unas flores a otras, permiten que se produzca la fecundación y se reproduzcan. Según datos de la Organización de las Naciones Unidas (ONU), alrededor del 90% de las plantas florales requieren de este proceso para su reproducción, por lo que la polinización se vuelve un mecanismo fundamental para la supervivencia de los ecosistemas.
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Sin las abejas, habría miles de plantas que perderían a sus polinizadores y, por lo tanto, dejarían de existir o disminuirían notablemente su rendimiento. Lo anterior afectaría no solo a las plantas, sino a la conservación de todo el ecosistema:
“La diversidad de abejas garantiza una polinización efectiva de una amplia variedad de especies de plantas cuyas hojas y semillas, a su vez, son alimento de otras especies y así se va armando una red donde muchas especies interactúan dependiendo unas de otras”, comenta la Exploradora de National Geographic.
¿Todas las abejas producen miel?
Sólo las abejas Apis mellifera, las especies de los géneros Trigona y Melipona tienen la capacidad de producir este endulzante natural. Según un artículo de National Geographic en español, una sola abeja melífera suele visitar unas 7 mil flores al día, pero se necesitan cuatro millones de visitas para producir un kilo de miel. Por lo tanto, hay muchísimo trabajo en cada cucharada de miel que consumimos.
“Hoy en día, la miel de Meliponas está en auge y atrae a varios productores, incluso de Argentina, donde ya fue introducida en el código alimentario nacional”, comenta Marina Arbetman.
¿Las abejas se encuentran en peligro?
Las abejas, al igual que otros polinizadores (como los colibríes, las mariposas y los murciélagos), se encuentran bajo seria amenaza. Según datos de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), las tasas actuales de extinción de especies son cien a mil veces más altas de lo normal debido a los efectos de la actividad humana. Entre las principales amenazas a las abejas se encuentran la destrucción de sus hábitats, a raíz de procesos como la deforestación; el uso de plaguicidas, las prácticas agrícolas intensivas, las especies exóticas invasoras y el cambio climático.
“Por ejemplo, en la Patagonia, el único abejorro nativo que hay, se encuentra catalogado como “en peligro de extinción”, siguiendo los criterios de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza”, cuenta Marina.
¿Todas las personas dependemos de los polinizadores?
Por su función polinizadora, las abejas hacen posible la reproducción de gran parte de las frutas, frutos secos y hortalizas que el ser humano consume directa o indirectamente en su alimentación. Según la ONU, aproximadamente el 75% de los cultivos de alimentos a nivel global y el 35% de las tierras de cultivo del mundo dependen, en algún grado, de la polinización. Esto significa que un mundo sin abejas tendría un impacto extremadamente negativo para la alimentación y la economía. Por lo tanto, no es exagerado decir que los seres humanos dependemos de la diversidad de abejas para vivir.
Conocer las maravillas y secretos del planeta es el primer paso para poder cuidarlo, preservarlo y protegerlo. Por eso, Conciencia 24.7 te invita a reflexionar en este día sobre la importancia de la protección de todas las especies, no sólo las abejas, pues son ellas las que en conjunto forman un equilibrio que nos ha permitido estar en la posición en que estamos.
