A nivel mundial, varios han sido los estudios y las metodologías sismológicas para comprender el funcionamiento y los mecanismos de los sismos, ya sea temblores o terremotos, para prevenir los alcances de un posible desastre natural o avisar anticipadamente a la población.
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Históricamente, los movimientos abruptos de los sismos han ocasionado derrumbes, accidentes o temor entre las personas, además de sus efectos colaterales según la magnitud del terremoto: inundaciones, incendios, actividad volcánica, deslizamiento de la tierra, entre otros.
Por esta razón, predecir los sismos es de gran interés para la Sismología, rama de la geofísica que estudia el comportamiento de los terremotos.
¿Es posible predecir un terremoto?
Si bien hay muchos estudios al respecto, según el Centro Sismológico Nacional, ninguna organización ni gobierno ha logrado predecir la fecha exacta de un sismo. Sin embargo, los científicos han sido capaces de identificar la regularidad de ellos y las fallas geológicas en algunos lugares del mundo.
Por ejemplo, Chile es un país que frecuentemente tiene temblores o terremotos debido a las placas tectónicas de Nazca y Sudamérica, y que históricamente registró el sismo más grande del mundo.
Sismos: estudio sobre predicción de terremotos
Si bien llegar a predecir un sismo con exactitud todavía es un gran desafío para la Sismología, un estudio publicado en julio en la revista Science determinó que podría suceder en un futuro cercano.
La investigación determinó que los terremotos producen movimientos terrestres dos horas antes de que empiece. Sin embargo, todavía no hay resultados concretos debido a que la prueba aún no se ha realizado en sismos de diferentes magnitudes, ni se ha comprobado que las vibraciones ocurran de manera regular.
Predicción de terremotos por GPS: un nuevo estudio
Otro estudio que se conoció en julio pasado, da cuenta de la posibilidad de que se prediga la ocurrencia de un terremoto hasta con dos horas de anticipiación a través del GPS.
La predicción de terremotos a corto plazo y la capacidad de alertar desde minutos hasta meses antes de que se produzca un seísmo depende de una señal geofísica precursora definitiva y observable.
Estudios retrospectivos previos de varios grandes terremotos han sugerido que se puede observar una fase precursora de deslizamiento sísmico lento en las fallas antes de un sismo principal.
Sin embargo, la relación entre estas observaciones y las rupturas sísmicas no se comprende bien, ya que no preceden directamente a un evento y ocurren con frecuencia sin que les siga un terremoto, por lo que la existencia de una clara señal precursora capaz de predecir grandes terremotos sigue siendo incierta.
Deslizamiento precursor a corto plazo
El nuevo estudio presenta una búsqueda global sistemática del deslizamiento precursor a corto plazo de las fallas antes de que se produzcan grandes terremotos. Utilizando datos de series temporales de GPS de alta velocidad procedentes de 3.026 estaciones geodésicas del mundo, se midió el desplazamiento de las fallas hasta dos horas antes de que se produjeran 90 terremotos de magnitud 7 o superior.
El análisis estadístico de los datos reveló "una señal sutil consistente con un período de aceleración exponencial del deslizamiento de la falla cerca del hipocentro del eventual terremoto, que comenzó aproximadamente dos horas antes de la ruptura", explica la publicación.
Estos hallazgos sugieren que muchos grandes terremotos comienzan con una fase precursora de deslizamiento o que las observaciones representan el final de un proceso de deslizamiento precursor mucho más largo y más difícil de medir, indican los autores.
Instrumentación de vigilancia sísmica carece de cobertura
Aunque el estudio aporta pruebas de la existencia de una señal precursora, el equipo dice que la instrumentación de vigilancia sísmica desplegada en la actualidad carece de la cobertura y la precisión necesarias para identificar o vigilar el deslizamiento precursor a escala de terremotos individuales.
Un artículo que acompaña la investigación, indica que, si bien los resultados "sugieren que puede haber una fase precursora de horas de duración, no está claro si estas aceleraciones de deslizamiento lento están claramente asociadas a grandes terremotos o si podrían medirse alguna vez en eventos individuales con la precisión necesaria para proporcionar una advertencia útil".
El autor del artículo, Roland Bürgmann de la Universidad de California en Berkeley (EE. UU.) y que no participó en la investigación, agrega que si se confirma que la nucleación (fase previa al temblor) de los terremotos suele implicar una fase precursora de horas de duración y se desarrollan los medios para medirla con fiabilidad, podría emitirse una alerta de precursores".