Un equipo de 64 astrónomos de 32 centros, entre ellos el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) de España, detectó una galaxia que genera unas 3.000 estrellas al año, llamada HFLS3.
En el mismo período de tiempo, la Vía Láctea crea sólo una estrella.
Es la galaxia con formación estelar explosiva más distante que arrancó su producción cuando el universo era muy joven.
"La luz que observamos ahora ha viajado por el universo unos trece mil millones de años. La vemos como era en el universo muy joven, casi recién formado, 880 millones de años después del Big Bang", explica el investigador del IAC y coautor del estudio, Ismael Pérez Fournon.
El hallazgo supone todo un desafío para las teorías que explican la formación y evolución de galaxias, que estiman que una galaxia de estas características no pudo existir en una etapa tan temprana del universo, según indica el IAC en un comunicado.
Añade que la gran mayoría de las galaxias conocidas en esa época cósmica son mucho más pequeñas y menos pesadas -con masas de varios miles de millones la del Sol.
Durante los análisis en el observatorio Herschel de la Agencia Espacial Europea, los investigadores detectaron una "mancha" roja que despertó su curiosidad.
Su extraña naturaleza quedó refrendada mediante observaciones posteriores con algunos de los mayores telescopios del mundo.
Finalmente, los investigadores llegaron a la conclusión de que la galaxia es "una enorme fábrica de estrellas en las que se transforma el polvo y el gas cósmico en nuevas estrellas".
La investigación aparece publicada en el último número de la revista Nature.