Las escalas Richter y Mercalli son recurrentemente nombradas por los organismos de emergencia. Pero ¿sabemos qué significan?
RICHTER
La escala de Richter fue creada en 1935 por Charles Francis Richter, sismólogo que como detalla la información del Servicio Hidrográfico y Oceanográfico de la Armada, es una escala que "mide la fuerza de los terremotos de acuerdo a su magnitud, es decir, la cantidad de energía liberada durante el sismo".
Esta es una escala que utiliza datos científicos y no percepciones de la gente. Podemos determinar algunos posibles efectos esperados, de acuerdo a la magnitud registrada.
| Magnitud Escala Richter | Efectos del Terremoto |
| Menos de 3.5 | Generalmente no se siente, pero es registrado. |
| 3.5 a 5.4 | A menudo se siente, pero sólo causa daños menores. |
| 5.5 a 6.0 | Ocasiona daños ligeros a edificios. |
| 6.1 a 6.9 | Puede ocasionar daños severos en áreas donde vive mucha gente. |
| 7.0 a 7.9 | Terremoto mayor. Causa graves daños. |
| 8.0 o superior | Gran terremoto. Destrucción total a comunidades cercanas. |
El terremoto ocurrido en Valdivia en 1960 ha sido el más potente de la historia de la humanidad del que se tenga registro. El movimiento alcanzó los 9.5 en la escala de Richter y se desató por 10 minutos.
MERCALLI
La escala de Mercalli toma su nombre del físico italiano Giuseppe Mercalli, quien la desarrolló en el siglo XIX. Esta es una medición subjetiva de la intensidad del movimiento, la que evalúa la percepción humana del sismo.
Sirve para recolectar información en zonas donde no existen aparatos detectores, o instrumentos de medición al recopilar información de las personas que vivieron el evento.
Para entender esta medición, la Oficina Nacional de Emergencia (Onemi) califica los sismos como de menor, mediana y mayor intensidad dependiendo de la percepción Mercalli, es decir y como se explicó anteriormente, se mide el impacto que tiene sobre la población.
Si se tiene un sismo VII Mercalli o sobre eso y además hay daños en infraestructura, las autoridades lo califican como terremoto.
| Intensidad Mercalli | Calificación |
| De I a IV | Sismo menor |
| De V a VI | Sismo mediano |
| De VII a XII | Sismo mayor |
Con la intensidad sobre VII, se decreta la evacuación preventiva ante la posibilidad de tsunami. Por el contrario, si con un sismo grado IV se hablara de terremoto, la gente lo relacionaría a destrucción y la pérdida de vidas humanas.