Científicos chinos han descubierto un nuevo mineral lunar a través de la investigación de las muestras traídas de la Luna por la misión Chang'e-5 del país, anunciaron conjuntamente hoy viernes la Administración Nacional del Espacio de China (CNSA, siglas en inglés) y la Autoridad de Energía Atómica de China (CAEA, en inglés).
Se trata del primer mineral nuevo descubierto en la Luna por China, y el sexto por la humanidad. El nuevo hallazgo convierte a China en el tercer país en haber descubierto un nuevo mineral en la superficie de nuestro satélite natural, afirmó Dong Baotong, subdirector de la CAEA.
El nuevo mineral, que ha sido denominado Changesite-(Y), es una especie de cristal columnar transparente e incoloro.
Fue descubierto a partir de un análisis de partículas de basalto lunar por un equipo de expertos del Instituto de Investigación de Geología del Uranio de Beijing (BRIUG, en inglés), una subsidiaria de la Corporación Nuclear Nacional de China.
El Changesite-(Y) ha sido aprobado oficialmente como un nuevo mineral por la Comisión de Nuevos Minerales, Nomenclatura y Clasificación de la Asociación Mineralógica Internacional.
Li Ziying, director del equipo de investigación del BRIUG, dijo que el descubrimiento tiene una gran importancia científica para el estudio de los minerales lunares, la evolución lunar y la exploración del espacio profundo.
En 2020, la misión Chang'e-5 retiró muestras de la Luna que pesaban alrededor de 1.731 gramos, que fueron las primeras muestras lunares traídas a la Tierra en más de 40 años.
Li dijo que el equipo de científicos pudo hacer el nuevo descubrimiento debido al progreso tecnológico, así como al entorno único del sitio de muestreo de la sonda Chang'e-5, en la región noroeste del Oceanus Procellarum, también conocido como el Océano de las Tormentas, en la Luna.
Se eligió este sitio porque la región tiene una edad geológica relativamente joven, en comparación con las áreas de muestreo seleccionadas por Estados Unidos y la Unión Soviética.
Como una de las muchas instituciones de investigación que participan en la investigación de muestras lunares, el BRIUG se centra en la investigación de elementos de fisión y fusión de las muestras, proporcionando datos básicos para la investigación de la evolución lunar y la evaluación de los recursos lunares.
Cuando en julio de 2021 el equipo de investigación obtuvo los primeros 50 miligramos de muestras lunares para realizar una investigación mineralógica, encontró algunos rastros de un nuevo mineral. Pero no logró obtener los datos ideales para determinar su naturaleza, ya que las partículas del suelo lunar eran demasiado pequeñas.
Luego, el equipo solicitó un segundo lote de muestras, el cual pesaba alrededor de 15 miligramos. De más de 140.000 diminutas partículas, los investigadores finalmente seleccionaron una partícula monocristalina pura, que tiene un tamaño de 10 por 7 por 4 micras, es decir menos de una décima parte del diámetro promedio del cabello humano. El equipo decodificó su estructura cristalina y verificó que se trata de un nuevo mineral.