42 años y un día. Ese ha sido el tiempo que ha pasado desde que el hombre pisó la luna por última vez. Lo hizo en la misión Apolo 17, la última de una serie de exitosos viajes que en plena Guerra Fría, mostraban el avance de la ciencia en esta materia.
Con el objetivo de investigar la historia de la superficie lunar, el último de estos periplos contó con el liderazgo del Comandante Eugene Cernan, quien junto a otros dos astronautas fueron los encargados de realizar los más diversos experimentos, los que incluyeron pruebas sismológicas y la recolección de rocas lunares.
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Apolo 17 fue el cierre de un ambicioso programa espacial surgido al alero de la Guerra Fría y en medio de la abierta competencia entre la Unión Soviética y Estados Unidos por liderar en el conocimiento del espacio, superioridad que simbolizaba una ventaja en el campo tecnológico y militar.
Bajo el impulso inicial del presidente Dwight Eisenhower, el país norteamericano comenzó en la década de 1950 una escalada de inversión en el campo tecnológico y espacial, impulso que tuvo su auge en 1966 con el mayor presupuesto otorgado a la NASA en su historia: 5.933 billones de dólares, un 4,5% del erario total.
Dinero que en todo caso, no sirvió para lograr de buena forma todas las misiones. Sólo cinco de las 17 expediciones Apolo lograron efectivamente aterrizar sobre la Luna, siendo la recordada número 11 la primera en hacerlo durante 1969.
OTRAS PRIORIDADES
La llegada de los setenta trajo novedades que terminaron por mermar el abultado presupuesto de la agencia espacial norteamericana, que por esos días molestaba a aquellos que veían en el esfuerzo espacial un derroche innecesario de dólares.
Lo anterior, se sumó a una la profunda crisis del petróleo vivida en 1973 y que marcó un progresivo descenso en los esfuerzos por desarrollar investigación en el espacio exterior, tendencia que tuvo su punto más bajo en la pacificación de las tensiones entre las dos grandes potencias durante esa década.
Las misiones que hoy la NASA envía a Marte reavivan el entusiasmo por las misiones tripuladas y su posible regreso. Sin embargo, están lejos de volver a las experiencias que ayudaron a comprender la importancia de la ciencia y la tecnología, que en última instancia cooperan con el cuidado del planeta.
Fotos: NASA