¿Dónde, por qué y cómo es que se extiende el Alzheimer a través del cerebro? Son interrogantes que parecen ya tener una respuesta.
Así lo asegura un equipo de investigación de la Universidad de Columbia, en Estados Unidos. Utilizaron imágenes de alta resolución en pacientes con Alzheimer y ratones para descubrir estas tres preguntas acerca de la enfermedad. La información recopilada serviría además de comprender de mejor forma el Alzheimer, podría detectar de manera temprano su aparición, mejorando la efectividad de los medicamentos.
"Este estudio es el primero en mostrar en pacientes vivos que el Alzheimer se inicia exactamente en la corteza entorrinal lateral (LEC)", explica Scott A Small, director del estudio. Se considera que la LEC como una puerta de enlace para el hipocampo, que juega un papel clave en la consolidación de la memoria a largo plazo, entre otras funciones. Si la LEC se ve afectada, también lo harán otros aspectos del hipocampo», explica.
El estudio muestra que con el tiempo la enfermedad se propaga desde LEC a otras áreas cerebrales, particularmente a la corteza parietal, zona que participan las funciones de la orientación espacial y la navegación.
Los investigadores han visto que se produce una disfunción en LEC cuando coexisten cambios en la proteína tau y la precursora amiloide (APP) –dos proteínas relacionadas con el alzheimer-. «La LEC es especialmente vulnerable a la enfermedad de Alzheimer, ya que normalmente se acumula tau, lo que a su vez sensibiliza LEC a la acumulación de APP. Juntas, estas dos proteínas dañan las neuronas de la LEC , preparando el escenario para la enfermedad de Alzheimer», explica Karen E. Duff. Científica a cargo de la investigación
Los investigadores han utilizado una variante de alta resolución de la resonancia magnética funcional en 96 adultos que participaron en el Proyecto de envejimiento de Washington Heights Inwood Columbia (WHICAP). Todos los voluntarios estaban libres de demencia en el momento de la inscripción.
Para Small esta es una oportunidad única de ver y caracterizar a los pacientes con Alzheimer en su primera etapa, la preclínica. 96 adultos que dieron controlados en un periodo de tres años, se identificó que 12 de ellos desarrollaron una fase leve. La resonancia magnética de estos pacientes mostró una disminución significativa en el volumen sanguíneo cerebral una medida de la actividad metabólica de la LEC- superior a la de los 84 adultos que estaban libres de demencia.
La información que ha desvelado este trabajo tiene importantes implicaciones para la investigación y el tratamiento. «Ahora que hemos establecido claramente dónde empieza la enfermedad de Alzheimer, y hemos mostrado que dichos cambios se pueden visualizar mediante fMRI, podemos ser capaces de detectar la enfermedad de Alzheimer en su fase preclínica temprana, cuando puede ser más tratable y antes de que se extienda a otras regiones del cerebro», subraya Small. Además, dicen los investigadores, el nuevo método de imagen podría ser utilizado para evaluar la eficacia de los fármacos prometedores contra el Alzhéimer durante estas primeras etapas de la enfermedad.