Finalmente la NASA encontró una prueba directa de que casi toda el agua presente en la estratosfera de Júpiter, fue entregado por el cometa Shoemaker-Levy 9, que golpeó el planeta en 1994.
Los resultados, basados en nuevos datos del observatorio espacial Herschel, misión de la Agencia Espacial Europea y ala NASA,revelan más agua en el hemisferio sur de Júpiter, donde se produjeron los impactos.
Los astrónomos estaban sorprendidos por el descubrimiento de agua en la estratósfera de Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, que se remonta a las observaciones realizadas con el Observatorio Espacial Infrarrojo de la ESA en 1997.
Mientras que la fuente de agua en las capas inferiores de sus atmósferas puede ser explicado como interna, la presencia de esta molécula en sus capas superiores de la atmósfera es desconcertante debido a la escasez de oxígeno allí.
Los datos del fotodetector conjunto de cámaras de Herschel y espectrómetro (PACS), con la ayuda de Instalación del Telescopio Infrarrojo de la NASA, ayudó a resolver el misterio a Júpiter, mostrando una asimetría en la distribución de agua en la estratosfera, causada por el impacto de un cometa.
Una prueba adicional para una fuente de cometas para el agua vino de instrumento heterodino de Hershel para el infrarrojo lejano (HI-FI), que sondeó el perfil vertical de agua en la estratosfera. Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, ayudó a construir el instrumento HIFI.
"La asimetría entre los dos hemisferios sugiere que el agua fue entregado durante un solo evento y descarta anillos o lunas heladas como fuentes de candidatos", dice Thibault Cavalié del Laboratorio de Astrofísica de Burdeos, Francia, quien dirigió el estudio. "Las fuentes locales proporcionaría un suministro constante de agua, que con el tiempo daría lugar a una distribución simétrica hemisférica en la estratosfera. Dependiendo de si las especies químicas que se transportan en forma neutra o desionizada, las fuentes locales de agua se traduciría en mayores concentraciones tanto en los polos a lo largo de la línea ecuatorial, pero no en dirección norte-sur asimetría ", explicó.